A principios de 2026, la industria de pagos está protagonizando una apuesta asimétrica. Desde el lanzamiento de la blockchain Arc y Nanopayments por parte de Circle, hasta la asociación de Stripe con Paradigm para incubar la cadena pública de pagos Tempo y la adquisición de Bridge por 1.100 millones de dólares, los gigantes tienen un objetivo común: ya no diseñan herramientas de pago para humanos, sino que quieren construir una nueva vía financiera para los agentes de IA.

La lógica de esta carrera armamentista gira en torno a que, cuando los agentes de IA se conviertan en el principal actor de la actividad económica, la comisión del 2-3% de las tarjetas de crédito tradicionales perderá gradualmente la necesidad de existir, para ser sustituida por protocolos de pago con stablecoins de tasas extremadamente bajas. En febrero de este año, un extenso informe de simulación de escenarios de Citrini Research predijo la ocurrencia de este futuro, lo que provocó que la capitalización de mercado de Visa, Mastercard y American Express se evaporara entre un 5 y un 7% en un solo día. ¿Es esta una reacción exagerada del mercado o una valoración anticipada del capital sobre el valor a largo plazo? Actualmente es difícil de determinar.

Sin embargo, todavía existe una gran brecha entre el ideal y la realidad: cuando el volumen de transacciones mensuales del protocolo x402 todavía se mantiene en 24,00 millones de dólares, el mercado mundial de comercio electrónico ya es un gigante de 6,88 billones de dólares. Esto no puede evitar que la gente se pregunte: ¿es esta una disposición trascendental o una apuesta audaz que sobregira el futuro?

La carrera armamentista en la pista de pagos de la IA ya ha comenzado, pero el campo de batalla aún no ha tomado forma. A principios de marzo de 2026, el CEO de Circle, Jeremy Allaire, reveló un detalle: la compañía completó una liquidación interna de 68,00 millones de dólares entre sus 8 entidades comerciales en 30 minutos a través de su propia stablecoin USDC, sin necesidad de la ayuda de transferencias bancarias tradicionales; si se mide con los estándares financieros tradicionales, una transferencia transfronteriza de la misma escala normalmente tardaría de 1 a 3 días hábiles y requeriría el pago de costosas comisiones bancarias. Este resultado práctico transmitió una señal clara al mercado: el potencial de las stablecoins como «infraestructura financiera moderna» ya no puede ignorarse, lo que demuestra que las empresas pueden saltarse las redes bancarias tradicionales para lograr transferencias de fondos transfronterizas o internas a gran escala con bajo costo y alta eficiencia. Este no es un caso aislado, sino que la infraestructura que la industria de la criptografía ha estado acumulando en el pasado está a punto de comenzar a ejercer su fuerza.

El diseño de Circle muestra una clara estrategia de doble línea: la primera es Arc, esta blockchain Layer1 que inició la red de prueba pública en octubre de 2025, utiliza USDC como token de Gas nativo. Esta blockchain tiene una finalidad de subsegundos y tarifas predecibles «denominadas en dólares», lo que impacta con precisión los puntos débiles de la cadena EVM tradicional en escenarios de pago, debido a la congestión en la cadena que conduce a la volatilidad de los costos.

La segunda es Nanopayments (micropagos), que se lanzó a principios de marzo de este año. Esta tecnología admite transferencias de USDC tan bajas como $0,000001 y elimina por completo las tarifas de Gas. A través de la liquidación por lotes en la cadena, Circle combina miles de microtransacciones en una sola operación en la cadena, lo que reduce el costo por transacción a casi cero. La cooperación entre Circle y OpenMind también es sorprendente: un perro robot llamado Bits paga de forma autónoma las facturas de electricidad, lo que simboliza la prueba de concepto del «comercio de agentes» y muestra la posibilidad de que los robots realicen transacciones en el mundo físico como entidades independientes.

El diseño de Stripe también muestra ambición al mercado. En septiembre de 2025, Stripe se asoció con la firma de capital de riesgo criptográfico Paradigm para lanzar Tempo, una blockchain Layer1 dedicada a los pagos, con el objetivo de alcanzar 100.000 transacciones por segundo y una finalidad de subsegundos. La arquitectura de Tempo tiene una filosofía de diseño similar a la de Arc de Circle, ambas admiten el pago de tarifas de Gas con stablecoins y tienen un creador de mercado automatizado (AMM) incorporado para lograr la liquidación entre divisas. Sin embargo, la lista de socios ecológicos de Tempo también incluye instituciones de primer nivel y gigantes financieros tradicionales como Visa, Mastercard, UBS, OpenAI y Shopify. Por otro lado, si se suman las adquisiciones anteriores de Stripe de Bridge (1.100 millones de dólares), las transacciones de Privy y la inversión de Tempo, la inversión total de Stripe en la pista de infraestructura de stablecoins probablemente ya haya superado los 1.500 millones de dólares.

A fines de febrero de 2026, una agencia independiente llamada Citrini Research publicó un extenso informe de escenario de miles de palabras en Substack, titulado «La crisis de inteligencia global de 2028» (The 2028 Global Intelligence Crisis). La narrativa central del informe es: cuando los agentes de IA comiencen a tomar decisiones de compra y pago a gran escala en nombre de los consumidores, «eliminar la fricción y los costos de las transacciones» se convertirá naturalmente en uno de los objetivos de la optimización de algoritmos. En el escenario diseñado por Citrini, para 2027, estos sistemas de agentes comenzarán a eludir las redes de tarjetas de crédito tradicionales y cambiarán a la liquidación con stablecoins en Solana o Ethereum Layer 2, porque allí el costo de una transacción es solo una fracción de la de las finanzas tradicionales.

Después de su publicación durante el fin de semana, el informe se propagó rápidamente como un virus en los círculos tecnológicos y financieros. El lunes 23 de febrero, cuando abrió el mercado, el sentimiento del mercado comenzó a deteriorarse rápidamente. Ese día, el precio de las acciones de Visa cayó más del 4%, Mastercard cayó más del 6% y American Express cayó cerca del 8%. La capitalización de mercado de varias instituciones centradas en tarjetas de crédito y finanzas al consumidor se evaporó en decenas de miles de millones de dólares en un solo día de negociación. A medida que el informe fue reenviado por muchos KOL tecnológicos y financieros en plataformas de redes sociales como X, el memorando de escenario macro de Citrini, que originalmente estaba destinado a ser un «ejercicio de riesgo», fue malinterpretado por el mercado en un corto período de tiempo como una «predicción fundamental inminente», lo que exacerbó aún más las preocupaciones sobre la relación entre la IA, las stablecoins y las redes de pago tradicionales.

Para comprender por qué los emisores de stablecoins como Circle y los proveedores de infraestructura de pago como Stripe considerarían apostar por el «pago nativo de agentes» como la próxima dirección estratégica, primero debemos ver claramente una cosa: cuando el sujeto de la transacción cambia de humanos a agentes de IA, los supuestos de diseño de la red de tarjetas de crédito tradicional en realidad comienzan a aflojarse. Las elevadas comisiones y los retrasos en la liquidación del sistema financiero tradicional dificultan el pago de la gran cantidad de micropagos generados por los agentes de IA. Con sus características de costo extremadamente bajo y liquidación en segundos, las stablecoins brindan un entorno subyacente eficiente y fluido para la IA que opera las 24 horas del día, los 7 días de la semana. A través de la programabilidad, los agentes de IA pueden ejecutar automáticamente los detalles bajo las reglas presupuestarias establecidas por los humanos y lograr la liquidación automatizada sin identidad legal, convirtiéndose en la sangre digital indispensable en el comercio de agentes.

Sin embargo, todo el optimismo técnico anterior se basa en una premisa: la demanda aparecerá tarde o temprano. Los datos conocidos actuales aún brindan un apoyo bastante limitado a esta premisa. Como referencia temprana para los estándares de pago de agentes, el protocolo x402 tiene registros en la cadena en los últimos 30 días de solo alrededor de cien mil compradores, más de veinte mil vendedores y un volumen de transacciones acumulado de aproximadamente 24,00 millones de dólares. En comparación con la misma escala: se espera que el mercado mundial de comercio electrónico alcance los 6,88 billones de dólares en 2026, y 24,00 millones de dólares es solo alrededor del 0,00035% de esta cifra. Para una tecnología que se espera que «remodela la vía de pago», actualmente se parece más a una prueba de concepto que a una adopción a escala.

Incluso el propio USDC de Circle presenta una imagen similar: el volumen de circulación ha alcanzado aproximadamente los 75,30 mil millones de dólares y el volumen de transacciones en la cadena en un solo trimestre superó los 11,90 billones de dólares en el cuarto trimestre de 2025, pero aún proviene principalmente de la liquidación institucional, los protocolos DeFi y la circulación interna del intercambio. Los escenarios verdaderamente impulsados por el consumidor que pueden marcarse claramente como «pago de agentes» son casi imposibles de identificar por separado en este volumen total. El punto de vista de Chris Donat, director de tecnología financiera de BWG Global, también revela: es difícil esperar que los consumidores soliciten activamente pagar con stablecoins, y los minoristas carecen de fuertes incentivos para reconstruir todo el sistema de cobro para este vacío de demanda. La frialdad del lado de la demanda no se debe a que la tecnología no sea lo suficientemente buena, sino a que la evolución de los hábitos de los usuarios y el ecosistema comercial siempre es mucho más lenta que la iteración de la infraestructura.

El enfoque de Stripe encarna precisamente esta tensión: por un lado, ofrece una tarifa de adquisición de alrededor del 1,5% para los pagos con stablecoins en los Estados Unidos, lo que es atractivo para los comerciantes en comparación con la tarifa cercana al 2,9% de las tarjetas de crédito; por otro lado, Stripe considera las stablecoins como un canal de opciones, esperando pacientemente a que madure el marco regulatorio, se complete la educación del consumidor y aparezcan suficientes escenarios de aplicaciones asesinas, y actualmente estas tres condiciones están lejos de cumplirse.

Para comprender el comportamiento actual de Circle y Stripe, es necesario enmarcarlo con la lógica de la industria de la infraestructura en lugar de la industria de bienes de consumo. Cuando AWS lanzó S3 y EC2 en 2006, la demanda de computación en la nube casi se podría decir que no existía. En ese momento, ninguna empresa sabía que necesitaba recursos informáticos elásticos, hasta que existió esta opción. Quizás la tubería precede al flujo de agua, que es la lógica básica de la apuesta por la infraestructura.

Desde esta perspectiva, la inversión inicial de Circle y Stripe, ya sean los gastos de investigación y desarrollo de Arc, los altos costos de financiamiento correspondientes a Tempo o las adquisiciones de activos tipo Bridge de miles de millones de dólares, se asemejan más a una «tarifa de ubicación» que a una inversión comercial recuperable en el corto plazo. Están apostando a que, una vez que el volumen de transacciones relacionadas con los agentes de IA aumente de los decenas de millones de dólares actuales al siguiente nivel, los proveedores de infraestructura que hayan completado primero la validación técnica y el cumplimiento normativo capturarán el negocio de la nueva era de manera casi monopolística.

Pero el punto débil de esta lógica es que, si la demanda llega mucho más tarde de lo esperado, o la forma real cuando se materialice es completamente diferente de los supuestos actuales; por ejemplo, si finalmente son las organizaciones financieras tradicionales existentes como Visa las que lanzan soluciones de pago nativas de agentes, en lugar de ser subvertidas por ellas, entonces todas las tuberías instaladas por adelantado pueden considerarse costos hundidos difíciles de explicar en los informes financieros. La verdadera contribución del informe de Citrini radica no tanto en predecir si es preciso, sino en obligar a la gerencia y a los inversores de la industria de pagos a comenzar a enfrentar seriamente un problema: cuando el tomador de decisiones de la transacción cambia de humano a software, cada supuesto aparentemente sólido en el modelo comercial existente debe volver a verificarse.

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